Je demandais alors aux prêtres si ce que l’on raconte en Grèce sur la guerre de Troie est ou non sans fondement. Voici leur réponse, d’après, me dirent-ils, les informations données par Ménélas en personne. Après l’enlèvement d’Hélène, dirent-ils, une immense armée grecque vint en Teucride, pour soutenir la cause de Ménélas. Quand ils eurent débarqué là-bas et installé leur camp, les Grecs envoyèrent à Illion une ambassade dont Ménélas fit lui-même partie1. Les ambassadeurs furent admis dans la place et Ménélas réclama Hélène et les trésors qu’Alexandre lui avait dérobés, ainsi qu’une juste réparation des torts subis. Les Teucriens lui firent la réponse qui fut toujours la leur par la suite aussi, avec ou sans serments : ils n’avaient pas Hélène, non plus que les trésors qu’on leur réclamait ; tout cela était en Égypte, et ils n’avaient pas à répondre, eux, de ce qui était aux mains du roi d’Égypte, Protée. Les grecs crurent qu’ils se moquaient d’eux et assiégèrent alors la cité jusqu’au jour où elle tomba. Mais quand ils l’eurent prise, ils n’en voyaient pas davantage Hélène et entendaient les mêmes déclarations qu’auparavant ; persuadés qu’on leur avait dit vrai, ils envoient Ménélas en personne auprès de Protée2.
En Égypte, Ménélas remonta le Nil jusqu’à Memphis et conta au roi les faits tels qu’ils s’étaient passés ; il reçut alors l’hospitalité la plus généreuse et reprit Hélène, qui n’avait souffert aucun mal, et avec elle tous ses trésors. Cependant, après avoir été si bien traité, il agit fort mal envers les Égyptiens : au moment où il s’apprêtait à reprendre la mer, le mauvais temps l’arrêta ; la situation se prolongeant, il eut recours à un sacrifice impie : il s’empara de deux jeunes enfants qui appartenaient à des familles du pays et les égorgea, en victime propitiatoires. Après quoi, sitôt son crime connu, en butte à la haine et aux poursuites des Égyptiens, il dut s’enfuir avec ses vaisseaux vers la Libye. Où alla-t-il ensuite ? Les Égyptiens ne pouvaient l’indiquer. Mais sur le reste de l’histoire, ils affirmaient avoir eu des informations précises et savoir de science certaine ce qui s’était passé chez eux.
1 : Dans Homère, l’ambassade d’Ulysse et de Ménélas à Troie échoue, parce que Pâris obtient, à force de présent, que les Troyens repoussent leur demande.
2 : Le personnage d’Hélène a été diversement interprété au cours des siècles : victime involontaire du destin, ou femme coupable ou innocente calomniée puisqu’elle ne serait jamais allée à Troie : une image crée par les dieux y a pris sa place pour prendre la ville ; c’est le thème de la tragédie d’Euripide, Hélène, mais Hérodote tente d’en rationaliser la légende au moyen d’un curieux malentendu de dix ans entre les Grecs et les Troyens.
Pg 220-221
L’Enquête, Livre II, Hérodote, Edition d’André Barguet, folio classique.
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