Les ricochets d’extinction; Diamond

Il y a 50 ans, par exemple, nul ne prévoyait que l’extinction de trois grands prédateurs- le jaguar, le puma et l’aigle harpie- sur l’île de Barro Colorado, au Panama, conduirait à l’extinction en ce lieu de petits oiseaux mangeurs de fourmis et à des changements considérables de la composition en espèce d’arbre de la forêt recouvrant l’île. Mais cela s’est réellement passé, parce que le grand prédateur en question mangeait jadis d’autres prédateurs de taille moyenne ( comme les pécaris, les singes et les coatis), ainsi que d’autres animaux de taille moyenne se nourrissant de graines, comme les agoutis et les pacas. Après la disparition des grands prédateurs, la population des prédateurs de taille moyenne a explosé, et ils se sont mis à manger les petits oiseaux mangeurs de fourmis ainsi que les œufs. De leur côté, les autres animaux de taille moyenne mangeurs de graines connurent eux aussi un étonnant accroissement de population et se mirent à manger les grosses graines jonchant le sol, de sorte qu’ils stoppèrent la propagation des espèces d’arbre qui les produisaient et favorisèrent au contraire les espèces d’arbres concurrentes produisant de petites graines. Ce changement dans la composition en espèces d’arbres de la forêt engendra à son tour une prolifération de souris et de rat se nourrissant de petites graines, et par suite une explosion du nombre des rapaces diurnes et nocturnes, ainsi que des ocelots qui se nourrissent de ces petits rougeurs. Ainsi, l’extinction de trois espèces peu répandues de grands prédateurs aura déclenché une série de changements en ricochet, dont l’extinction de nombreuses espèces, dans l’écosystème local des plantes et des animaux.

Jared Diamond ; Le troisième chimpanzé ; Folio essai ; 1992; p 630-631

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