Malgré une structure d’autorité institutionnalisée, une base idéologique et un monopole de la force, les chefs d’États partagent au moins une chose avec les chefs et les grands hommes : le besoin d’établir leur légitimité et de la renforcer constamment. Dans les sociétés complexes comme dans les plus simples, les activités de commandement et les ressources de la société doivent être constamment consacrées à cet objectif. La hiérarchie et la complexité, comme il a été observé, sont rares dans l’histoire de l’humanité, et lorsqu’elles sont présentes, elles nécessitent un renforcement constant. Aucun dirigeant d’une société ne perd jamais de vue la nécessité de valider sa position et sa politique, et aucune société hiérarchisée ne peut être organisée sans répondre de façon explicite à cette nécessité.
La légitimité est la croyance de la population et des élites que la domination est appropriée et fondée, et que le monde politique est comme il devrait être. Elle se rapporte aux dirigeants individuels, aux décisions, aux politiques générales, aux partis et aux formes entières de gouvernement. Ce soutien que les membres de la société sont prêts à étendre au système politique est essentiel pour sa survie. Le déclin de ce soutien ne conduira pas nécessairement à la chute du régime, car, pour garantir la conciliation, la coercition peut jusqu’à un certain point suppléer à l’engagement. La coercition est toutefois une stratégie coûteuse et inefficace qui ne peut jamais être, ni complètement ni en permanence, couronnée de succès. Même en usant de coercition, le déclin du soutien populaire en dessous d’un certain seuil critique conduit inévitablement à la faillite politique1. Établir une validité morale est une approche moins coûteuse et plus efficace.
1 : Easton David, A framework for political analysis. Prentice-Hall, Englewood Cliffs, 1965, pp. 220-224
L’effondrement des sociétés complexes ; Joseph A. Tainter ; édition française, Le retour aux sources, 2013, p. 31